Es ampliamente reconocido que la depresión clínica está asociada con alteraciones en el ritmo circadiano, que es el reloj interno que regula los ciclos de sueño y vigilia. Durante el otoño e invierno, la disminución de la luz solar puede provocar un tipo de depresión denominado trastorno afectivo estacional (TAE). Sin embargo, Ian Hickie, profesor de psiquiatría en el Centro de Cerebro y Mente de la Universidad de Sídney, en Australia, señala que el TAE es “solo la punta del iceberg”. En un estudio reciente publicado en el British Journal of Psychiatry, Hickie y su equipo presentaron un nuevo subtipo de depresión clínica conocido como “depresión circadiana”, que se estima afecta a aproximadamente una cuarta parte de las personas con trastornos depresivos mayores, independientemente de los cambios estacionales. Los investigadores llevaron a cabo una evaluación de más de 11.000 australianos diagnosticados con depresión y descubrieron que más de 2.600 de ellos, es decir, casi uno de cada cuatro, cumplían con los criterios para esta depresión circadiana. Este subtipo no se considera un diagnóstico formal, sino que se define por la presencia de tres o más de los siguientes criterios: despertarse “muy cansado”, levantarse tarde, identificarse como persona nocturna, dormir mucho más en los “días libres” que en los “días laborables”, así como experimentar variaciones estacionales en la duración del sueño, la actividad social, el estado de ánimo, el peso, el apetito o el nivel de energía; además de dormir más durante los peores momentos de depresión. Hickie y su equipo hallaron que quienes cumplían estos criterios experimentaron el inicio de su depresión a una edad más temprana en comparación con aquellos que no los cumplían. También presentaron una mayor probabilidad de aumento de peso durante los episodios depresivos y síntomas más severos, como breves alucinaciones y pensamientos suicidas. Identificar este subtipo es fundamental, subrayó Hickie, ya que quienes lo padecen podrían beneficiarse más de tratamientos que ajusten el reloj biológico que de las terapias estándar. Aquellos con síntomas de depresión circadiana reportaron una respuesta menos efectiva a los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y a los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), además de experimentar más efectos secundarios asociados. Algunos síntomas de la depresión circadiana son semejantes a los de la depresión con características atípicas, que ya se considera un subtipo conocido. En los pacientes con depresión atípica, a menudo se reporta somnolencia diurna y aumento del apetito, incluso después de haber comido. Generalmente, estos pacientes tampoco responden adecuadamente a los antidepresivos actuales. En el estudio, se observó cierta coincidencia entre los participantes con depresión atípica y aquellos diagnosticados con depresión circadiana. Sin embargo, había alrededor de 1.400 pacientes con depresión atípica que no cumplían los criterios para la depresión circadiana. Además, esta última se asoció a señales genéticas que podrían indicar un mayor riesgo de desarrollar trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), depresión mayor, ansiedad, trastorno bipolar, inflamación y resistencia a la insulina. En cuanto a los tratamientos, Hickie sugirió que las personas clasificadas con depresión circadiana podrían beneficiarse de opciones como la melatonina, una hormona que ayuda a regular el reloj biológico del cuerpo, y la terapia de luz. Aquellos que no responden a los antidepresivos “rápidamente son catalogados como resistentes al tratamiento —apuntó Hickie—. Nosotros argumentaríamos que probablemente han estado en el camino equivocado desde el principio”. Se requiere más investigación para determinar si los pacientes con depresión circadiana responderían favorablemente a estos tratamientos, aunque estudios previos han evidenciado beneficios psicológicos al reiniciar el reloj biológico y mantener regulados los ciclos. “Las características circadianas, como la dificultad para estar alerta por las mañanas o la hipersomnia, sugieren tratamientos dirigidos al sueño y a la sincronización circadiana”, indicó Michael Terman, uno de los pioneros en mostrar que la luz brillante por la mañana tiene efectos antidepresivos. La terapia de luz “es un tratamiento reconocido para el trastorno afectivo estacional, y también se ha demostrado que proporciona ventajas en la depresión no estacional y en el trastorno bipolar”, agregó Terman, quien actualmente preside el Centro de Terapéutica Ambiental y no formó parte del nuevo estudio. Terman también destacó que la depresión circadiana es una afección médica “plausible”. Sin embargo, advirtió que los hallazgos del estudio no establecen un nuevo diagnóstico ni garantizan que la depresión circadiana responda a tratamientos específicos. Una limitación significativa del estudio fue que los participantes, en su mayoría de ascendencia europea, reportaron por sí mismos sus ciclos de sueño y vigilia, lo que genera incertidumbre sobre la precisión de esos informes. Además, no estaba claro si los pacientes se encontraban en medio de un episodio depresivo durante el estudio, dado que estos episodios suelen alterar los patrones de sueño. “Si se trata de un tipo de depresión circadiana, eso debería implicar que los problemas circadianos se desvanecen cuando cesa la depresión, y eso no se ha demostrado”, comentó Nina Kraguljac, psiquiatra en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio y presidenta del Consejo de Investigación de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, quien no participó en el estudio. Aun así, enfatizó que es importante investigar hasta qué punto el reloj cerebral contribuye a la depresión. “Casi todo paciente deprimido duerme demasiado o no duerme lo suficiente”, añadió. “Por lo tanto, resulta crucial considerar los ritmos circadianos como una posible vía para personalizar los tratamientos de la depresión.
