Una alergia se define como una patología que resulta de un mal funcionamiento del sistema inmunológico, que normalmente nos protege de virus, bacterias y otros agentes, pero que, en este caso, reacciona de forma exagerada ante sustancias que deberían ser inofensivas, como ciertos alimentos, polen o pelo de animales. Este fallo inmunológico se está manifestando con mayor frecuencia.
“Efectivamente hay en los últimos años un aumento de las alergias alimentarias y la prevalencia indica que el aumento seguirá”, afirmó una especialista en el área, quien trabaja como pediatra y alergóloga en un hospital de Buenos Aires. Las causas, explicó, son diversas: “Entre ellas, los factores ambientales y el estilo de vida de los últimos años: la urbanización, la contaminación del aire, los cambios en la alimentación, el aumento de nacimientos por cesárea y el uso de antibióticos que afectan la microbiota, además de un menor contacto con ciertos microorganismos”.
La experta subrayó la importancia de la “hipótesis de la higiene”. Vivimos de manera más aislada del entorno, con menos hermanos y menos tiempo en espacios al aire libre, lo cual impide que nuestro sistema inmunológico se entrene adecuadamente para identificar lo que realmente nos puede perjudicar.
Por otro lado, criticó la introducción tardía de alimentos en la dieta infantil. “Antes se creía que cuanto más tarde se introducía un alimento potencialmente alergénico, había menos posibilidades de desarrollar una alergia. Hoy sabemos que esto es inversamente proporcional, y la introducción temprana puede reducir el riesgo. Sin embargo, este cambio de paradigma aún se encuentra en desarrollo”, afirmó, haciendo énfasis en las actitudes de los padres.
Aunque son más comunes en la niñez, las alergias pueden desarrollarse en cualquier etapa de la vida, dado que se relacionan con una predisposición genética. La especialista hizo un hincapié en las confusiones que generan los términos relacionados al trigo. “La intolerancia al gluten, como frecuentemente se la menciona, no existe. Es fundamental distinguir entre tres condiciones que presentan síntomas similares: la enfermedad celíaca, que es una enfermedad inmunológica diagnósticada a través de análisis de sangre y requerimiento de endoscopía; la alergia al trigo, también inmunológica, y la sensibilidad al gluten no celíaca, que se diagnostica solo luego de descartar las dos anteriores”, explicó. Destacó la importancia de un diagnóstico correcto antes de eliminar el gluten de la dieta.
Asimismo, realizó una distinción entre la alergia a la proteína de la leche de vaca y la intolerancia a la lactosa, esta última asociada a un déficit de una enzima, la lactasa. Esta condición la tratan los gastroenterólogos en lugar de alergistas, puesto que no se trata de una alergia.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el 4,3% de la población mundial padece alguna alergia alimentaria. En Argentina, los datos son limitados, pero se indicaron cifras de un estudio en la población pediátrica que reveló que 8,7 de cada mil niños son alérgicos a la proteína de la leche de vaca, sin contar otros potenciales alérgenos.
¿Cuáles son estos alimentos? Un experto en el tema, perteneciente al Instituto de Tecnología de Alimentos, mencionó que existen alrededor de 200 alimentos considerados alergénicos, pero el punto crucial reside en las reacciones que pueden provocar.
“Cuando se presenta una alergia, un tipo de anticuerpo, la inmunoglobulina E, induce una liberación rápida de diversos mediadores químicos, incluyendo la histamina. La sintomatología varía según la ubicación de la reacción: si es en los pulmones, se presenta asma; si ocurre en la piel, se manifiesta como una urticaria; y si es a nivel sistémico, podría llevar a un shock anafiláctico”, detalló.
Aunque las alergias alimentarias pueden ser mortales, el especialista enfatizó que las probabilidades son “menores a la caída de un rayo”, aunque reconoció que el impacto en la calidad de vida de los afectados puede ser significativo.
Desde hace 30 años, la FAO ha promovido una clasificación de los alimentos más alergénicos, que forma parte del conjunto de directrices conocido como Codex Alimentarius, referencia fundamental para que todos los países establezcan sus normativas de rotulado.
“Se establece un puntaje para identificar los alérgenos prioritarios que deben aparecer en el etiquetado, tomando en cuenta su prevalencia y severidad. Por ejemplo, hay frutas y verduras que presentan una alta prevalencia, pero que causan reacciones leves, como la hinchazón de labios, y por ende no necesitan ser declaradas”, agregó.
Los ocho alimentos más alergénicos, según la FAO, son: leche, huevos, maní, frutos secos, soja, cereales, pescado y crustáceos.
En 2019, la FAO revisó dichas normativas. Dos argentinos formaron parte del comité encargado de realizar esta extensa revisión, cuyas nuevas recomendaciones están siendo publicadas.
Una de las más significativas es la inclusión del sésamo en la lista de alimentos alergénicos. Este ingrediente, cada vez más presente en la cocina, especialmente en el sushi, el hummus y diversos aceites, es ahora considerado un alérgeno que debe estar señalado. “La dieta está cambiando, hay alimentos que antes no consumíamos y ahora son emergentes en términos de alergia. Hace 20 años, el sésamo no era habitual, pero hoy se ha vuelto relevante”, aclaró.
Otra recomendación del comité fue establecer niveles máximos de alérgenos, resultado de una evaluación de riesgos exhaustiva, un aspecto crucial para la industria alimentaria y para garantizar que los consumidores reciban información fiable sobre los productos que consumen. En Argentina, la ley exige que los productos que contengan alérgenos lo indiquen en sus etiquetas, no obstante, en ocasiones se colocaban advertencias excesivas como medida de precaución ante posibles litigios.
“Cada etiqueta que incluye advertencias innecesarias puede llevar a una pérdida de hasta el 40% de los consumidores potenciales”, apuntó una ingeniera en alimentos que discutirá este tema en una futura exposición sobre la industria alimentaria. Este profesional también subraya la importancia de la transparencia informativa para los usuarios. “Se sabe que cerca del 70% de los hogares donde hay una persona alérgica excluyen esos alimentos de la dieta familiar”, indicó.
Desde otra perspectiva, la pediatra mencionó la importancia de evitar tanto el subdiagnóstico como el sobrediagnóstico. Este último puede llevar a restricciones alimentarias innecesarias y complicaciones nutricionales. Por ello, aconseja que se consulte a un especialista ante la aparición de síntomas relacionados con el consumo de alimentos, sean estos inmediatos o que se manifiesten hasta 48 horas después.
“Los síntomas pueden ser variados: gastrointestinales, respiratorios, dermatológicos, cardiológicos y neurológicos. Algunos pacientes incluso pueden desmayarse”, apuntó. Las pruebas para confirmar las alergias deben realizarse en un entorno médico controlado.
En particular, respecto a la alergia a la proteína de la leche de vaca, se anunció una campaña de detección gratuita que se llevará a cabo en septiembre. Durante esta campaña, especialistas en alergia ofrecerán turnos, los cuales podrán solicitarse del 31 de agosto al 4 de septiembre a través de la página web de la entidad que preside la experta.
