A pesar de la alegría de la jornada, en la que contribuyó en el gol de Folarin Balogun y anotó el segundo tanto de tiro libre, la historia de este futbolista de 24 años es mucho más profunda y está marcada por un ascenso prudente. Tillman ha recorrido un camino notable y aún tiene mucho por delante.
Nacido en Nuremberg, Alemania, el 28 de mayo de 2002, Malik es hijo de Sheldon, un estadounidense que fue militar en el país germano y que conoció a Anja, una berlinesa que posteriormente le dio la bienvenida. Tras el nacimiento de Malik, Sheldon tuvo que regresar a su país, lo que hizo que el joven creciera sin la presencia de su padre, quien falleció en 2025.
Su personalidad ha contribuido a que las entrevistas sean un desafío. Descrito como un joven tímido y de voz suave, Tillman ha declarado: “Primero veo y escucho, luego hablo. Ese soy yo”, lo que puede haber complicado su conexión con Pochettino. Cuando el entrenador asumió la dirección del seleccionado en 2024, Malik apenas iniciaba su trayectoria. Durante ese tiempo, el mediocampista tenía un dominio del inglés limitado, lo cual dificultó aún más la comunicación entre ambos. Sin embargo, con el paso del tiempo, el entrenador le brindó espacio y tiempo, hasta que un año después empezaron a entenderse mejor. “Empecé a comprenderlo de verdad y él, a nosotros. Tiene un talento muy especial y es un chico muy especial”, elogió el DT.
Desde sus inicios en Greuther Fürth hasta los 13 años, cuando el Bayern Múnich mostró interés en incorporarlo, el camino de Malik se fue definiendo. Su hermano mayor, Timothy, también futbolista, había sido el foco de atención, logrando que el Bayern le ofreciera un lugar en sus juveniles a cambio de 500.000 euros. Sin embargo, Timothy no logró debutar en el club y su carrera europea no despegó, mientras que Malik alcanzó numerosos logros a pesar de ser el menos considerado al principio. Su imponente físico (1,87 metros) le permitió destacarse como centrodelantero en las ligas menores, donde se convirtió en el máximo goleador de la Bundesliga sub 19.
No obstante, su posición preferida es la de volante: “Prefiero jugar en esa posición, puedo anotar desde allí. Tengo la cancha de frente y puedo utilizar mi creatividad”, confesó. Además, reveló a su referente: “Tengo un estilo parecido a Pogba. Es mi modelo a seguir”.
A los 19 años, Malik hizo su debut en primera división, aunque no fue tan valorado en sus inicios, con solo siete partidos jugados y un gol. Luego fue cedido a Rangers, en Escocia, pero su trayectoria dio un giro significativo en el PSV Eindhoven, donde, bajo su dirección, el club logró obtener dos títulos consecutivos, lo que llevó a su compra definitiva por 12.000.000 de euros.
En las negociaciones, el Bayern Múnich se aseguró una cláusula que le permitiría igualar cualquier oferta de hasta 35 millones de euros para volver a adquirirlo. Sin embargo, cuando el Bayer Leverkusen mostró interés, el club no tomó acción. “Ya no me querían”, afirmó el futbolista. Finalmente, su traslado al Leverkusen fue motivado por la creencia de que podía ser el reemplazo ideal de Florian Wirtz, quien se mudó al Liverpool.
“Me costó mucho tomar la decisión, pero seguí mi instinto. Espero que sea la decisión correcta, que me guste”, soñó Tillman en 2022 al optar por representar a Estados Unidos. Con su paso por el Mundial y la confianza de Pochettino, se siente seguro: “Es uno de los más talentosos que tenemos.”
